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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 060589 / 06058900.066 < prev    next >
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Text File  |  1992-09-23  |  4.6 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 83Restless on His Laurels  
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. Sheppard
  5.  
  6.  
  7.     THE GOOD TIMES
  8.     by Russell Baker Morrow;
  9.     351 pages; $19.95
  10.  
  11.     Russell Baker has worked for laughs at the solemn New York
  12. Times ever since his "Observer" column was established in 1962.
  13. For satire, parody and burlesque on short notice, he has few
  14. equals. He has had what many journalists would consider a dream
  15. career, and nobody tells him what to do. Or so it appears:
  16.  
  17.     "My mother, dead now to this world but still roaming free
  18. in my mind, wakes me some mornings before daybreak. `If there's
  19. one thing I can't stand, it's a quitter.' I have heard her say
  20. that all my life. Now, lying in bed, coming awake in the dark,
  21. I feel the fury of her energy fighting the good-for-nothing
  22. idler within me who wants to go back to sleep instead of
  23. tackling the brave new day."
  24.  
  25.     So begins The Good Times, the second installment of Baker's
  26. memoirs. The first, Growing Up (1982), won a Pulitzer Prize,
  27. stayed on best-seller lists for nearly a year, and remains a
  28. masterstroke of unpretentious autobiography. It too got its
  29. direction from the character of Lucy Elizabeth Baker, the needy
  30. young widow whose platitudes about hard work and gumption herded
  31. Russell and his sister through the Great Depression.
  32.  
  33.     "It was impossible to succeed enough to satisfy this
  34. woman," writes Baker, who sounds as if he does not believe how
  35. far he has come. To hear Baker tell of his rise from newspaper
  36. delivery boy to the Baltimore Sun's man about London and
  37. Washington, one would think he still regards himself as an
  38. ink-stained wretch.
  39.  
  40.     Baker, of course, practices the art of deflation for a
  41. living, and he repeatedly reminds us that Lucy Elizabeth must
  42. share the credit and the blame. "I was happy to get your letter,
  43. especially the news that someone else has noted your writing
  44. ability," she remarks after learning of her son's job
  45. opportunity at the Times. No matter that his abilities had
  46. already earned him big-league distinction in Europe; Mother
  47. Baker thought the offer was just the break he needed.
  48.  
  49.     Baker, who believed he was doing just fine at the Sun, was
  50. less sure. The paper nurtured and rewarded his talents; its
  51. editor was like a father. James Reston, then the Times's
  52. Washington bureau chief, would eventually assume a similar role
  53. as Baker's boss. But before the relationship could be
  54. established, home-office politics required that Baker pay dues
  55. in New York City. Underemployed in the Times's vast, overstaffed
  56. city room, the "jumper," as he describes himself, guiltily
  57. plowed through Dostoyevsky and corresponded with his wife Mimi.
  58. "The Times felt like an insurance office," he observes. "Writing
  59. a 600-word story seemed to be considered a whole week's work."
  60. Meyer Berger, the paper's star feature writer and house
  61. historian, put the situation in perspective: "Mister Ochs
  62. (Adolph Ochs, publisher from 1896 to 1935) always liked to have
  63. enough people around to cover the story when the Titanic sinks."
  64.  
  65.     The author's nights to remember are less dramatic.
  66. Recalling his marathon coverage of Queen Elizabeth II's
  67. coronation, Baker downplays the pageantry in favor of offstage
  68. vignettes, like long lines of colonial potentates in animal
  69. skins and gold braid forming to use Westminster Abbey's toilets.
  70. The Eisenhower White House produces little excitement, partly
  71. because there wasn't much, but mainly because Press Secretary
  72. James Hagerty ran a "tight, tight ship." Later there was the
  73. smothering style of Senate Majority Leader Lyndon Johnson: "For
  74. you, Russ, I'd leak like a sieve."
  75.  
  76.     Many of Baker's professional anecdotes are familiar,
  77. including the still valuable cautionary tale about the late W.H.
  78. Lawrence, the Times's White House correspondent whose friendship
  79. with John F. Kennedy resulted in gushy coverage that embarrassed
  80. the paper and eventually led to Lawrence's departure. It is
  81. impossible to avoid dated material in a reminiscence. It is also
  82. difficult to write an autobiography when one has been more an
  83. observer than a participant.
  84.  
  85.     The good times Baker refers to in his title are from 1947,
  86. the year he joined the Baltimore Sun, until 1963, when Kennedy
  87. was assassinated. Yet to come were full-scale war in Viet Nam,
  88. civil unrest, Watergate, gas lines, stagflation, and the
  89. proliferation of junk food and junk politics. Unsurprisingly
  90. these not-so-good times provided Baker with his best material
  91. as a columnist. But as a memoirist he seems to be finding that
  92. Russell Baker is a tough act to follow, especially if you are
  93. Russell Baker.
  94.  
  95.